Annette Tison et Talus Taylor inventent les Barbapapa à Paris, en France, le 19 mai 1970 : alors qu’ils se promenaient au jardin du Luxembourg, Talus Taylor entend un enfant réclamer à ses parents quelque chose qui s’appelle « baa baa baa baa » ; ne comprenant pas le français, il en demande la signification à son épouse qui lui explique qu’il s’agit d’une friandise qui s’appelle la barbe à papa. Plus tard, dans un restaurant, le couple se met à dessiner sur la nappe un personnage inspiré par la friandise, rose et tout en rondeur, qui sera nommé phonétiquement Barbapapa.
Annette Tison est de formation architecte, elle crée les maisons des Barbapapa en rupture avec l’habitat classique comportant des murs rectilignes et des toits pentus. Cet habitat est très influencé par les maisons bulles, l’architecte Antti Lovag, et surtout les domobiles, maisons évolutives en plastique de l’architecte Pascal Haüsermann.