Абсолютный паразит: зомбирующий гриб

Знаменитый паразитический гриб O. unilateralis, превращающий муравьев в послушных зомби, преподнес ученым ряд сюрпризов. Оказалось, что он буквально врастает в тело насекомого, делая из него своеобразный «мясной доспех». Зараженное паразитом, насекомое отправляется блуждать в чащу леса, условия которого больше подходят грибу для полноценного созревания. Найдя подходящее место насекомое цепляется лапками за нижнюю сторону листа, после чего замирает, тем самым окончательно принося себя в жертву. Гриб продолжает развиваться внутри его тела, пока в конце концов не пронзит головной отдел и не высвободит новые споры. Весь этот процесс занимает примерно 10 мучительных дней, на протяжении которых большую часть времени насекомое остается в живых. Науке уже давно известен этот феномен, однако до сих пор ученые долго не могли понять, как именно паразитический гриб O. unilateralis играет свою роль кукловода. Его часто называли «мозговым паразитом», однако новое исследование, опубликованное в 2021 года в Proceedings of the National Academy of Sciences, опровергает данную теорию. Оказалось, что как раз мозг насекомого остается неповрежденным, а контроль за своим хозяином паразит осуществляет путем внедрения в мышечные волокна по всему телу! По сути, зараженный муравей становится для гриба своего рода «мясным экзоскелетом» и средством передвижения, а часть клеток тканей муравья в процессе заменяются на грибные. Клетки O. unilateralis распространяются по всему телу насекомого, от головы и грудного отдела до брюшка и ног. Более того, они были взаимосвязаны, создавая своего рода коллективную биологическую сеть, которая и контролировала поведение. Ученые отметили, что под конец высокий процент клеток в организме хозяина превращается в клетки гриба — тот буквально делает насекомое частью самого себя. До сих пор неизвестно, как именно гриб заставляет насекомых двигаться в конкретном направлении. Ученые полагают, что факт целостности мозга — это на самом деле ключ к решению головоломки: гриб использует потенциал мозга насекомого достаточно долго, чтобы тот был жив и смог самостоятельно найти подходящую «площадку» для размножения паразита. Другая теория заключается в том, что гриб косвенно влияет на мозг, в частности на его сенсорные функции, чтобы «управлять» насекомыми и заставлять их уходить в глубь леса.