Фарцовка возникла в 1960-е годы, пережила свой расцвет в 1970-е и исчезла вместе с Советским Союзом на рубеже 1980–1990-х. Лоном, в котором зародилась фарцовка, было движение «стиляг». Спрос породил предложение – фарцовка превратилась в целую систему с разделением труда и ролей и оборотами в тысячи и десятки тысяч.
Фарцовщиками называли спекулянтов, перепродававших советским гражданам дефицитные заграничные товары. Эта категория преступников появилась во второй половине 50-х годов с начала хрущевской «оттепели», особенно в период проведения Всемирного фестиваля молодежи и студентов в 1957 году. В это время в страну стали приезжать группы иностранных туристов, студентов, командировочных. Рядом с гостиницами, на ходовых туристических местах заграничных гостей поджидали фарцовщики, стремившиеся выкупить иностранную валюту и зарубежные товары.